En general, en el mundo occidental, el sistema de asistencia sanitaria se organizó de manera tradicional y operativa sobre la base de un concepto biológico de la enfermedad. El hecho de asumir tal concepción acabó derivando en que los sistemas sanitarios de muchos países se vieran inmersos en profundas crisis, cuyas principales consecuencias tuvieron que ver con un aumento vertiginoso de los costes en materia de salud y con un significativo descenso en la calidad de muchos de los servicios sanitarios. De este modo, aunque la atención sanitaria se extendió de una manera muy significativa, lo cierto es que se mantuvieron e incluso aumentaron las desigualdades sanitarias.

La crisis producida en los sistemas sanitarios de ciertos países desarrollados supuso la demanda de una nueva conceptualización de la salud, fundamentada en el denominado modelo biopsicosocial. Desde este modelo se entiende la salud como fruto de una continua interacción entre factores biológicos, psicológicos y sociales. De esta manera, la expresión o no de los factores biológicos viene determinada en gran medida por las condiciones psicológicas y por el entorno social de la persona. Todo ello ha derivado en la consideración de la salud como un problema biológico, psicológico y social, así como a una concepción social de las acciones de salud.

Como ya dijera el psicólogo Erich Fromm en el año 1956, si el individuo está sano o no, no es primordialmente un asunto individual, sino que depende de la estructura social. En este sentido, las estructuras sociales desencadenan respuestas biológicas, como muy bien han puesto de manifiesto las investigaciones llevadas a cabo desde diversos ámbitos. Por tanto, desde esta perspectiva cobran sentido conceptos tales como el de familia sana, organización sana o sociedad sana. De hecho, Fromm empleó el término de sociedad sana para hacer referencia a aquella sociedad que desarrolla la capacidad del hombre para amar a su prójimo, trabajar de forma creativa, fomentar su objetividad y tener un adecuado sentimiento de sí mismo basado en sus propias capacidades productivas.

La consideración de la salud como un asunto biopsicosocial adquiere un total significado y relevancia cuando se tienen en cuenta los datos procedentes de la investigación empírica, entre los que destacan los siguientes:

• Las primeras experiencias de socialización determinan muchos comportamientos de salud, convirtiéndose a través de este mecanismo en verdaderos hábitos que tienden a perdurar toda la vida y que son muy resistentes al cambio.
• La práctica de los hábitos de salud se asocia a los valores de una cultura particular o grupo social.
• La presión del grupo de pertenencia o de referencia es uno de los factores más significativos en la adquisición de ciertas prácticas relacionadas con la salud.
• Los vínculos comunitarios afectan al estado de salud, de tal forma que los individuos sin vinculaciones sociales presentan una probabilidad más alta de morir y de enfermar, debido a diversas causas relacionadas con la salud mental, que los expuestos a contactos sociales más intensos y significativos.
• La mente tiene una influencia decisiva en el estado físico de las personas, tal y como se pone de manifiesto en los trastornos psicosomáticos.

Por otra parte, diversos factores contribuyeron a la consideración biopsicosocial de la salud, que se vio favorecida por la toma de conciencia acerca de su multidimensionalidad, tanto por parte de profesionales de prestigio como de organismos relevantes, entre los que destaca la Organización Mundial de la Salud (OMS), que definió la salud como un estado de bienestar completo a nivel físico, mental y social, y no solamente como la ausencia de enfermedad o dolencia.

La mayor consideración de los aspectos psicológicos relacionados con la salud cristalizó, finalmente, en el nacimiento de una disciplina relativamente reciente, denominada Psicología de la Salud. Dicha rama de la psicología ha sido definida como aquella que se encarga de la aplicación de los conocimientos y métodos de la psicología al área de la salud, pero que además también se ocupa de aspectos psicosociales de gran transcendencia, entre los que destacan los siguientes:

• Factores contextuales y situacionales en la etiología, curso y tratamiento de la enfermedad.
• Influencia de la cultura en la interpretación de los procesos psicológicos y psicofisiológicos de la enfermedad.
• Papel que juegan las actitudes, creencias y grupos de referencia en la predicción de los comportamientos que protegen o que perjudican la salud.
• Relaciones entre los profesionales de la salud y los usuarios de los servicios de salud en la adhesión al tratamiento.
• Consecuencias psicosociales de la enfermedad en la rehabilitación del paciente.

 El célebre filósofo alemán Arthur Schopenhauer escribió la siguiente frase acerca de la salud y su importancia en la vida de las personas:

 “La salud no lo es todo pero sin ella, todo lo demás es nada”.