Beber para poder hablar: alcohol y ansiedad social

Casi nadie viene a consulta diciendo que bebe demasiado. Viene diciendo que no sabe estar en una cena sin haber bebido antes.

Es un motivo de consulta discreto, socialmente invisible y bastante más común de lo que sugieren las cifras, porque en un país donde beber acompaña a cualquier reunión no llama la atención de nadie.

Por qué el alcohol funciona tan bien al principio

Porque hace exactamente lo que promete. Es un depresor del sistema nervioso central: reduce la activación, baja el filtro que revisa cada frase antes de decirla y desactiva durante un rato la vigilancia sobre uno mismo. Para alguien con ansiedad social, eso es alivio inmediato.

Ese alivio es el problema.

En términos de aprendizaje, lo que se refuerza no es el alcohol: es la conducta de evitar la ansiedad. Cada vez que una situación social se atraviesa bebiendo, se consolida una idea concreta: sin esto no puedo. Y como no llegas a comprobar que sí podrías, la idea nunca se desmiente.

A eso se añade un efecto que a mucha gente le sorprende. Al metabolizarse, el alcohol produce un rebote de activación fisiológica que suele notarse de madrugada o al día siguiente: taquicardia, despertares a las cuatro, esa ansiedad difusa de la resaca que no tiene un contenido claro. Es decir, el remedio de anoche fabrica el síntoma de mañana. Y el síntoma de mañana hace más apetecible el remedio de la próxima vez.

Señales de que el bucle está montado

No hace falta beber mucho para estar dentro. Los indicadores útiles son otros:

• Beber antes de salir, en casa, para llegar ya suelto.
• Calcular la cantidad en función de lo incómoda que se prevé la situación.
• Evitar planes donde no habrá alcohol.
• No recordar bien cómo terminó la noche, aunque sea de vez en cuando.
• Sentir vergüenza al día siguiente por lo que dijiste, y que esa vergüenza alimente la ansiedad de la próxima.

Cómo se trabaja

Hay algo importante: el orden importa.

Cuando alguien intenta dejar de beber sin tratar antes la ansiedad social, se queda sin su única herramienta para sostener las situaciones sociales. El resultado habitual es aislamiento, y desde el aislamiento la recaída es cuestión de tiempo.

Por eso normalmente se trabaja en paralelo. Por un lado, exposición gradual a situaciones sociales sin alcohol, empezando por las más manejables y subiendo. Por otro, las habilidades concretas que faltan, que suelen ser menos de las que la persona cree: sostener una conversación con alguien que no conoces, entrar en un grupo ya formado, marcharse de un sitio sin dar explicaciones. Y en tercer lugar, el trabajo sobre lo que se anticipa antes y sobre el repaso obsesivo de después, que es donde vive la mayor parte del sufrimiento.

Si el consumo lleva años instalado o hay signos de dependencia física, el tratamiento requiere valoración médica además de la psicológica. No es algo que se resuelva solo con fuerza de voluntad, y decirlo no es desanimar: es evitar que alguien lo intente por su cuenta, fracase y concluya que el problema es suyo.

Por dónde empezar

Si al leer esto has pensado en alguna cena concreta, ya tienes por dónde. Escríbenos y te responde un psicólogo colegiado sin coste.

Aquí explicamos con más detalle el abordaje de las adicciones y el de las fobias, donde encaja la fobia social.